Empire of Light fungerer mindre som en dyb historie om menneskelig forbindelse midt i mørke tider og mere som en upassende udstilling af et for mange temaer.
Oscar-vinderen Sam Mendes vender tilbage til det store lærred for at give publikum et indblik i hans påskønnelse af film, musik og popkultur. Mendes' seneste krydser 1980'ernes Storbritannien, en tid under store politiske og racemæssige omvæltninger, med vigtigheden af film og musik for at vise, hvordan disse to uafhængige forhold kunne bringe mennesker fra forskellige demografiske grupper sammen. Mendes instruerede og skrev manuskriptet, som medvirker Oscar-vinderen Olivia Colman og udbryderstjernen Micheal Ward. Mens manuskriptet gør det muligt for de to hovedroller at vise et skuespil, Lysets Imperium fungerer mindre som en dyb historie om menneskelig forbindelse midt i mørke tider og mere som en upassende udstilling af et for mange temaer.
Olivia Colman spiller Hilary, en ensom midaldrende kvinde med en kompliceret fortid og psykiske problemer. Hilary leder en engelsk kystbybiograf, Empire, hvor hun får selskab af en eklektisk gruppe medarbejdere, der knytter bånd gennem musik og film. Nytilkomne Stephen (Micheal Ward) slutter sig til flok, der længes efter at flygte fra byen, hvor han dagligt udsættes for mikroaggressioner og racisme. Langsomt men sikkert finder Hilary og Stephen trøst i hinanden og udvikler en følelse af at høre til gennem deres usandsynlige, men alligevel ømme forhold. Og snart kommer de til at opleve og forstå biografens og musikkens helbredende kraft – især når man har nogen at dele den med.
igennem Lysets Imperium Mendes forsøger at blande traumer og medfølelsen for sådanne med fællesskabet og vigtigheden af popkultur. Som isolerede temaer kunne de helt sikkert stå alene som overbevisende stykker til at inspirere menneskelig forbindelse. Men manuskriptet ridser knap i overfladen af disse begreber på meningsfulde måder. Hilarys kroniske mentale helbredsproblemer ser hende nu på Lithium, hvilket resulterer i hendes følelsesløshed over for verden omkring hende. Selv et upassende forhold til hendes chef (Colin Firth) - et åbenlyst misbrug af magtdynamikker - efterlader hende følelsesløs over for faldende seksuelle tilnærmelser. Det er ikke før den nye medarbejder, Stephen, den unge, sorte og smukke håbefulde arkitekt kommer ind og utilsigtet inspirerer Hilary til at sparke medicinen, så hun føler sig inspireret og klar til at tage livet på sig igen.
Hilary og Stephen kommer gradvist til at værdsætte hinandens selskab, hvilket fører til en spirende romantik, der føles en smule forvirrende på trods af kemien mellem de to hovedroller. Seerne ser Hilarys tiltrækning og afhængighed af Stephen, men filmen forklarer aldrig gensidigheden. Set i bakspejlet binder de sig over traumer, hvor Mendes drysser med åbenlyse eksempler på racisme, der ikke giver noget, når tilskuere (inklusive Hilary) ser forvirret på. I disse øjeblikke gør det det svært at afgøre, hvad der præcist bringer disse to usandsynlige mennesker sammen, når mulighederne for at agere som partnere offentligt aldrig møder dagens lys.
Som et resultat af nogle af disse manuskriptulejligheder føles Mendes’ historie som et tidligt (og undervældende) første udkast med for mange ideer skubbet frem. Hilary og Stephens forhold blander sig med fællesskab, som blander sig med vigtigheden af biograf og musik. Men alle disse ting føles som isolerede, hvis vigtige, sager, der aldrig smelter helt sammen for at skabe en passende historie. Med plottet tilsyneladende centreret omkring menneskelig forbindelse, vil seerne have svært ved at købe ind i dets troværdighed, især under de omstændigheder, der præsenteres i indslaget.
På trods af det noget mislykkede forsøg på at skabe en gribende historie om fællesskabets magt med hensyn til både mental sundhed og raceproblemer, Lysets Imperium indeholder stadig nogle værdifulde elementer fra en seers perspektiv. Mendes genforenes med den Oscar-vindende fotografinstruktør Roger Deakins for femte gang i sin karriere. Hvor manuskriptet ikke formår at trække magien ind fra et fortællende perspektiv, fanger Deakins' film det med en lethed. Især de luksuriøse auditorier, koncessionen står over for den røde løber, og selv skyline på taget giver alle et magisk indblik i Mendes' hukommelse og kærlighed til teater. Bortset fra det, ville filmen have været bedre stillet, hvis disse øjeblikke faktisk var blevet inkorporeret hele vejen igennem i stedet for et hagl-Mary-forsøg på at give Hilary en smule inspiration ved filmens afslutning.
Der er også det utrolige skuespil, som seerne kan se frem til. Når Olivia Colman spiller hovedrollen, kan man næsten garantere en exceptionel præstation, selvom hun har fået meget lidt materiale at arbejde med. Med Hilary fængsler Colman, mens hun demonstrerer hendes karakters forskellige følelsesmæssige tilstande. Hun er simpelthen sensationel i, hvordan hun navigerer i følelsernes rutsjebane. Micheal Ward leverer også en bemærkelsesværdig præstation som Stephen. Måske er det fordi han har været nødt til at stå over for lignende negative oplevelser, når det kommer til race, eller fordi han var i stand til at inkorporere sit eget input i karakteren. Uanset hvad er præstationerne fra begge hovedrolleindehavere en integreret del af filmens positive sider, selv når andre vigtige komponenter har en tendens til at vakle.
Det er slet ikke overraskende, at Mendes' første originale manuskript (som han skrev på egen hånd) ville indeholde temaer om racemæssig uro. Inspirationen til dette projekt kom på pandemiens højdepunkt, da instruktøren reflekterede over verden omkring ham såvel som minder fra sin fortid. Alligevel blander ingen af filmens temaer sig passende sammen, selv når man kan have mistanke om, at en fantastisk film vil bryde igennem. Selvom der er hjertevarmende øjeblikke, bliver de aldrig til andet end at sige ting, der er velkendte: Psykiske problemer kræver medfølelse og racisme er dårligt. Og når det kommer til ideen om, at film kan hjælpe en med at undslippe virkeligheden, er det netop det - en idé. I Lysets Imperium , selv biografen som kulisse er en eftertanke. Desværre vil denne film også blive udgivet i biograferne.
Lysets Imperium udkommer i biograferne den 9. december. Filmen er 119 minutter lang og vurderet til R for seksuelt indhold, sprog og noget vold.