HBO og Sky's Catherine the Great byder på endnu en ekstraordinær forestilling fra Helen Mirren såvel som skuespillet af et historisk epos.
HBO og Sky har haft noget for Rusland i 2019, først med den Emmy-vindende Tjernobyl og nu med deres seneste, Katarina den Store . Den firedelte miniserie er den slags historisk epos, der ville have været en sikker Oscar-udfordrer langt tilbage, men nu hvor Hollywood ikke længere virkelig laver sådanne film, er forpligtelsen til at opfylde publikums historiske kostume-drama behov faldet på lignende af premium kabel- og streamingtjenester. Især Home Box Office og Sky, som begge er mere end op til opgaven.
Skrevet af forfatteren og dramatikeren Nigel Williams og instrueret Philip Martin, Katarina den Store er et lignende mærke af velkalibreret, fejende historisk epos, der har tjent Netflix så godt med Kronen . Ikke overraskende er Martin en af instruktørerne for den detaljerede og følelsesmæssigt intime serie, der fiktiverer dronning Elizabeth IIs regeringstid, hvilket betyder, at han fungerer godt inden for sit kreative styrehus her. Til dette formål har Williams og Martin konstrueret en historie om Ruslands kejserinde som en potent blanding af - hvad mere? - kærlighed og krig. Skønt tilgangen kan være konventionel på overfladen, er resultaterne en spændende blanding af romantik, politik, sammensværgelse og masser af blodsudgydelse, alt sammen i Moder Ruslands navn.
Mirren byder på en sårende forestilling som forventet og spiller Catherine som forsætlig, beregner og formulerer, men også tilbøjelig til anfald af ungdommelig forelskelse, hovedsageligt med den forlokkende soldat Grigory Potemkin, spillet af Jason Clarke i en af hans bedste forestillinger. Sammen udgør de to et forlokkende par nonkonformister, der rynker fjerene fra det russiske etablissement, især Orlov-brødrene, Gregory (Richard Roxburgh) og Alexi (Kevin McNally), som hjalp Catherine med at fortrænge (og myrde) sin mand og forventer at være godt kompenseret med positioner i hendes regering for deres indsats. Dette er i tillæg til hendes opløselige søn, prins Paul (Joseph Quinn), som erger over sin mor og føler sig berettiget til hendes magt, delvis takket være planlægningen af minister Panin (Rory Kinnear).
Catherine er godt klar over, hvor tynd hendes position som kejserinde virkelig er, og hvor mange mænd der venter i vingerne, klar til at få fat i magten fra hende på alle nødvendige måder. Hvilke løgne fortæller de om kvinder ved magten, siger hun til Potemkin, mens deres kogende romantik bliver til en kogende kog i episode 2. Hun henviser selvfølgelig til de rygter og formodninger, der er spundet af forskellige medlemmer af hendes egen husstand og pålidelige rådgivere, alt sammen i et forsøg på at miskreditere kvindens afgørelse Rusland i slutningen af det 18. århundrede, formodentlig for at gøre plads for en mand til at tage hendes plads. Men prøv som de kunne, ingen ser ud til at være i stand til at afsætte kejserinden eller forhindre hendes romantik med Potemkin i at blive en anden kilde til hendes betydelige magt.
Kraftens ebbe og strøm er kernen i, hvad miniserien håber at opnå, og manuskriptet er mere end villig til at minde publikum om den kendsgerning ved hver tur. At Williams sigter mod gentagne gange at ramme det pågældende søm på hovedet er imidlertid til seriens fordel, da det faktisk bliver en fortøjningslinje, der forhindrer hver time i at svæve og dvæle i de store farvande i Catherine og Grigory's fuldstændig charmerende kærlighedsaffære.
Selvom det viser alle kendetegnene for et klassisk historisk epos, Katarina den Store er også tilbøjelig til vilde skift i tone. Serien er alt andet end stodgy, faktisk omfavner den en tiltalende legende, der til tider er fræk og ligefrem ugudelig. I et tilfælde bliver en aften i operaen til en voldsom konkurrence mellem Catherine og Grigory, da de forsøger at gøre hinanden misundelig over deres seksuelle erobringer med andre mennesker. Martin og Williams skænker linjen med god smag med et udspurgt samspil, der lykkes med at forstærke den endnu ikke-besvarede hengivenhed, som Catherine og Grigory har til den anden. Den frække usømmelighed af det hele forstærkes af grevinde Praskovya Bruce (Gina McKee), der med vilje deltager, som letter flirten og samtidig tilfredsstiller sine egne personlige behov.
En anden serie ville have formet en voldsom kærlighedstrekant fra tegnene på hånden, men Katarina den Store vælger i stedet at bruge folk som Bruce og Orlov til at forstærke forbindelsen mellem dets to ledere. Som sådan er Mirren og Clarke det fri til at kanalisere deres energier i mere overbevisende udtryk for deres respektive personers magt. Ligeledes får Williams og Martin muligheden for at tage en mindre konventionel rute i seriens rejse gennem tsarinas årtier lange regeringstid og afbalancere følelsesmæssig intimitet med øjeblikke af storslået forestilling, der forventes af en miniserie som denne.
Katarina den Store er ikke bare endnu et udstillingsvindue for Mirrens betydelige talenter; det er også en fejring af en slags lidenskabelig, udsmykket filmfremstilling, der stort set er gået i favør blandt store Hollywood-studier og teatergæster. Det er lige så godt, da de fire timers miniserie er bedre egnet til at dokumentere højdepunkterne og nedturen i Katrins styre og de mere fascinerende personlige forhold, der blev produceret som et resultat.
Katarina den Store har premiere mandag den 21. oktober kl. 22 på HBO.